A와 b라는 두 학생이 있다고 하자. 두 학생 모두 과제를 해 오지 않아서 선생님께 야단을 맞았다. 그런데 a는 아무말 없이 선생님의 이야기만을 듣고 있었고, b는 계속해서 자신이 과제를 해 오지 못한 이유를 설명했다. 청소시간에도 자신의 청소구역을 제대로 청소하지 못한 두 사람은 선생님께 혼이 났고, 이때에도 두 사람의 반응이 앞의 경우와 똑같았다고 하자. 이처럼 유사한 상황에서 두 사람의 행동은 분명히 차이를 보인다. 이런 행동들이 반복되어 나타날 때 친구들이나 선생님은 a를 소극적이고 조용한 성격이라고 이야기하고, b는 적극적이고 자기 주장이 강한 성격이라고 말할 수 있을 것이다. 동일한 상황에서 나타나는 두 사람의 차이는 곧 그 사람의 특성을 의미한다. 특성이론에서는 성격이 비교적 지속적이고 안정적으로 개인차를 보이는 이유가 특성에 있다고 보았다.
1)올포트
올포트는 성격을 특징적인 사고와 행동을 결정짓는 개인의 정신 생리적 체계 내에 있는 조직화라고 정의하였다. 그는 성격을 이해하기 위해 그 사람이 실제로 보여 주는 규칙적인 성향을 알아야 한다고 생각했으며, 그 규칙적인 성향을 특성이라고 보았다. 여기서 규칙적이라는 말은 빈도, 강도, 상황 등 세 가지 속성을 모두 포함한다. 이 특성이 다양한 자극을 동일한 것으로 지각하고 다양한 상황에서도 많은 개인적인 행동을 유사한 방식으로 나타나게 만드는 기능을 한다. 예를 들면, 매우 공격적인 사람이 여러 유사한 상황에 걸쳐서 공격적인 행동을 강하고 흔하게 보인다는 것이다.
올포트는 개인이 가진 특성을 다른 사람과 비교할 수 있는 특성과 비교할 수 없는 특성으로 나누어 보았다. 그는 모든 사람이 공통된 특성을 가지고 있기 때문에 서로 비교할 수 있다고 보았으며, 이러한 특성을 공통특성이라 하였다. 반대로 비교할 수 없는 개인만의 독특한 특성을 개인적 성향이라 하였다.
이러한 개인적 성향 중에서도 영향력을 미치는 범위에 따라 기본특성과 중심특성, 그리고 이차특성으로 구분 하였다. 기본특성은 개인의 모든 사고와 행동을 특징지을 정도로 넓은 범위에 영향을 미치는 특성이다. 그러나 이 기본적인 행동을 통해 명백히 드러난 만큼 분명하지만 사람마다 모두 갖고 있느 ㄴ것은 아니며, 극소수의 사람에게서만 관찰 된다. 세계 정복을 위해 자신의 모든 것을 바쳤던 나폴레옹이나 나라의 독립을 위해 자신을 버렸던 유관순, 잔 다르크 같은 인물이 대표적이라고 할 수 있다.
중심특성은 기본특성에 비해 덜 광범위하지만 사고와 행동에 상당한 영향을 미치는 특징이다. 이는 '성실한', '활발한',' '외향적인' 등으로 표현할 수 있는 특성으로, 개인의 전형적인 특징을 잘 나타내어서 주위 사람들이 쉽사리 알아차릴 수 있다. 우리가 주위의 가까운 사람에 대해 그 사람의 성격이 어떻다고 이야기 할 때에는 바로 그 사람의 중심특성에 대해 이야기하는 것이다.
이차성향은 개인의 행동과 사고의 제한된 부분에만 영향을 미친다. 예를 들면, 여자나 선생님과 같은 특정한 대상이나 여러 사람 앞에서 발표를 하거나 새로운 사람을 처음 만나는 것과 같은 특정 상황에서 나타난다. 그러므로 이차성향은 그 사람을 잘 알고 있는 사람이 아니면 알기 어려운 극히 개인적인 성향이다.
올포트의 이론에 따르면 특성이 여러 상황에서 일관되게 나타나지만 반드시 어떤 특성과 행동을 1:1의 함수관계로 나타낼 수는 없다. 그만큼 한 개인의 성격 특성은 매우 다양하고 사람마다 독특하므로 쉽게 추정할 수 없다는 것이다.
2)카텔
카텔은 실생활에서의 관찰, 질문지, 심리검사 등의 과학적인 방법을 통해 성격특성에 대해 가장 포괄적으로 연구한 사람이다. 그 역시 올포트와 마찬가지로 특성을 모든 사람이 가지는 공통된 특성과 개인만이 가지는 독특한 특성으로 나누고, 이는 유전이나 환경의 영향을 받는다고 보았다. 그러나 그는 특성을 성격의 구조가 아닌 성격을 형성하는 요인으로 보고, 그 요인을 분석하여 특성을 표면 특성과 근원특성으로 나누었다. 원하지 않는 자극을 주어서 그 행동을 하지 못하게 하는 것이다. 때때로 처벌과 부적강화가 혼동되는데, 그 이유는 두 가지 모두 부정적 자극을 포함하기 때문이다. 그러나 처벌은 부정적 자극을 주어서 원하지 않는 행동을 없애는 것이고, 부적강화는 부정적 자극을 없애 주어서 원하느 행동을 하도록 하는 것이다.
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